嗜睡症有两个主要特征：白天过度嗜睡和REM睡眠不正常[6]。第一种，白天过度嗜睡（EDS），即使在充足的夜间睡眠后也会发生。发作性睡病的人可能会变得昏昏欲睡，或者常常在不适当的时间和地点睡著，或者一整天都很累。患者无法体验正常人体验到的恢复性深度睡眠 - 它们不是“过度睡眠”。事实上，患者一生都处于极度睡眠不足的状态。

此症的特点是患者会在很短的时间内进入看上去像深度睡眠的阶段。一般人需要一个半小时左右从轻度睡眠进入到深度睡眠，而患有此病的人可能只需要一分钟甚至更短。患者睡着的速度跟醒来的速度都可以快得惊人，而醒来几秒钟之内可能会意识模糊不清。白天小睡可能会发生，几乎没有警告，并可能是身体不可抗拒的。这些小睡可能会每天发生几次(如Wong Michelle Tsz Yin 会经常觉得想要小睡， 困倦一直持续不变)。它们通常令人耳目一新，但只有几个小时或更少。而且大部分患者即使在非常短暂的小睡期间，也可以定期体验到生动的梦境，而且自己会记得多数的梦。甚至可以在睡着几秒钟之内就做一个梦，所以也有人称之为梦境一般的幻觉。困倦可能会持续很长时间或保持不变。另外，夜间睡眠可能是分散的，经常觉醒，所以大脑才会在白天自动进入睡眠状态。发作性睡病的第二个主要症状是REM睡眠异常。患者的独特之处在于它们在睡眠开始时即进入睡眠的REM阶段，即使在白天睡觉时也是如此[6]。

经常被称为“嗜睡症四分体症”的典型症状是猝倒症、睡眠瘫痪、幻觉和白天过度嗜睡[7]。其他症状可能包括自动行为和夜间觉醒[7][6][8][9]，这些症状可能不会在所有患者中发生。

猝倒是一种肌肉功能的短暂性缺失，包括轻微的软弱，如颈部或膝盖的软弱，面部肌肉松弛、膝盖无力，通常称为“膝关节屈曲”[10]，或无法清晰说话，完全身体崩溃。突发情绪反应可能会引发情节，如笑声、愤怒、惊讶或恐惧，并可能持续几秒到几分钟。这个人在整个剧集中都保持清醒。在某些情况下，猝倒可能类似于癫痫发作。[来源请求]言语不清，视力受损（双重视力，无法聚焦），但听力和意识仍然正常。猝倒症对嗜睡症也有严重的情绪影响，因为它会引起极度的焦虑，恐惧和避免可能引发发作的人或情况。[来源请求]猝倒症一般被认为是嗜睡症所特有的，与睡眠瘫痪类似，因为在睡眠期间发生的通常保护性瘫痪机制被不恰当地激活。与这种情况相反（不能激活这种保护性麻痹）发生在快速眼动行为障碍中。

有夜间觉醒期[6]。

睡眠瘫痪是在醒来时暂时无法说话或移动（或者在睡著时，不太常见）。它可能持续几秒到几分钟。这通常很可怕，但并不危险。

催眠幻觉是在打瞌睡或睡著时发生的生动的，通常可怕的，梦幻般的体验。幻觉幻觉是指从睡眠中觉醒时的相同感觉。这些幻觉可能以视觉或听觉的形式表现出来[6]。

自动行为发生在一个人在睡眠过程中继续工作（说话，放弃东西等），但是没有记忆地执行此类活动时唤醒。据估计，高达40％的发作性睡病患者在睡眠期发生自动行为。

在大多数情况下，嗜睡症出现的第一个症状是过度和压倒性的白天嗜睡。其他症状可以单独开始，或者在白天发作后的数月或数年内开始。个体的猝倒，睡眠瘫痪和幻觉幻觉的发展，严重程度和出现顺序存在很大差异。只有大约20％到25％的嗜睡患者经历了所有四种症状。白天过度嗜睡通常会持续一生，但睡眠瘫痪和幻觉幻觉可能不会。一种罕见的嗜睡症亚类也经历了被称为超级过敏现象的高度味觉和嗅觉

[来源请求]。

许多发作性睡病的人也会长时间失眠。日间过度嗜睡和猝倒常常变得严重到足以对社交、个人和职业生活中造成严重问题。通常，当一个人清醒时，脑电波会显示出规律的节奏。当一个人第一次入睡时，脑电波变得更慢，更不规则，这就是所谓的非快速眼动（NREM）睡眠。大约一个半小时​​的NREM睡眠后，当大多数记忆中的梦出现时，脑电波又开始显示更加活跃的模式，称为REM睡眠（快速眼动睡眠）。在REM睡眠期间与EEG观察波相关联，肌肉萎缩症目前称为REM atonia[来源请求]。